Artificial Intelligence and Fragile Democracy in West Africa: Between Digital Repression and Citizen Mobilization

International audience This article explores the ambivalence of artificial intelligence (AI) in the fragile democracies of West Africa, based on a qualitative study involving 385 participants in Mali, Burkina Faso, and Niger. It highlights a dual use of AI: as a tool of digital repression (surveillance, censorship, disinformation) and as a lever for citizen mobilization (fact-checking, mapping, diaspora activism). This tension confirms that AI can both reinforce authoritarianism and support democratic action. The article introduces two concepts: contradicted algorithmic sovereignty, referring to African states’ structural dependence on foreign technologies; and algorithmic vulnerability, characterizing their increased exposure to digital manipulation. The study calls for an African regulatory framework on AI and for comparative, longitudinal research into its political uses in fragile contexts. Cet article explore l’ambivalence de l’intelligence artificielle (IA) dans les démocraties fragiles d’Afrique de l’Ouest, à partir d’une enquête qualitative menée auprès de 385 acteurs au Mali, au Burkina Faso et au Niger. Il met en évidence un double usage de l’IA : comme instrument de répression numérique (surveillance, censure, désinformation) et comme levier de mobilisation citoyenne (fact-checking, cartographie, action diasporique). Cette tension confirme que l’IA peut à la fois renforcer l’autoritarisme et soutenir l’action démocratique. L’article introduit deux concepts : la souveraineté algorithmique contrariée, qui désigne la dépendance structurelle des États africains aux technologies étrangères, et la vulnérabilité algorithmique, caractérisant leur exposition accrue aux manipulations numériques. L’étude appelle à une régulation africaine de l’IA et à des recherches comparatives et longitudinales sur ses usages politiques en contexte fragile.Mots-clés : Intelligence artificielle ; Gouvernance algorithmique ; Répression numérique ; Mobilisation citoyenne ; Diaspora ; Afrique de l’Ouest ; Souveraineté algorithmique contrariée ; Vulnérabilité algorithmiqueCodes JEL : C80 ; F50 ; L86 ; O33 ; P48 ; Z18