Autour de la mort prématurée dans l’oralité igbo

Cette étude, basée sur neuf contes recueillis entre 1972 et 1987 dans les États d’Anambra, Enugu et Imo au sud-est du Nigeria, considère l’attitude nigériane devant la mort de l’enfant, et plus particulièrement devant les morts à répétition telles qu’elles apparaissent en littérature orale. Trois de ces contes, recueillis en septembre-octobre 1986 et en mars 1987 auprès de la même conteuse, originaire d’Umuida, dans le canton d’Enugu-Ezike, à l’extrême nord de la zone linguistique igbo, seront analysés plus en détail pour l’éclairage particulier qu’ils offrent sur ce phénomène. La société traditionnelle a toujours cherché une explication spirituelle à ces morts prématurées, et les formes orales, les contes en particulier, transmettent ce savoir dans des récits présentant le cas de jeunes personnes désignées par le conteur sous le nom d’ogbanje (o gba nje « voyageur »), cet enfant qui s’en va et revient et qui ne peut ou ne veut vivre dans ce monde en dépit de ses efforts.

This study, based on nine folktales recorded between 1972 and 1987 in Anambra, Enugu and Imo States of Nigeria, considers the traditional attitude towards untimely deaths, especially repeated children’s deaths as presented in oral literature. The article focuses on three of these folktales, told by the same story-teller from Umuida, in Enugu-Ezike (northern Igboland) and recorded in September-October 1986 and March 1987, which provide a clear picture of the phenomenon. Traditional Igbo society has always explained these untimely deaths as having a supernatural cause, and oral genres, especially folktales, embed this explanation in narratives centred around young characters described as ogbanje (o gba nje « traveller ») children who come and go and cannot/choose not to stay in this world.