Frailty and complexity: smallholder agriculture in semi-arid Kenya

Kosoy, Nicolas (Internal/Supervisor) Agriculture, the ‘backbone’ of the Kenyan economy, is dominated by smallholder farmers who account for 65 per cent of total agricultural production and 51 per cent of labour force in the sector. However, with 80 per cent of land classified as arid or semi-arid land (ASAL), smallholding in Kenya exists against a backdrop of poor agro-ecological conditions. In ASALs, 86 per cent of women and children in households are classified as ‘food insecure’. Climate change, characterised by increased frequency and intensity of drought in the region, inserts new layers of urgency and complexity into this already-great crisis. Responding to these immediate food security challenges, cross-sectional household data from smallholder farmers in three Counties of semi-arid Kenya is analysed with the goal of advancing the knowledge of semi-arid smallholder agriculture and improving household food security in the region. Specifically, household agro-economic data from two Agro-Ecological Zones (AEZ), Lower Midlands 4 (LM4) and Lower Midlands 5 (LM5), in Tharaka-Nithi, Machakos and Makueni Counties is examined in the light of two themes: frailty and complexity. Using existing literature and anecdotal evidence for hypothesis testing, I present multiple and logistic regression analyses, exposing the entrenched frailty of a smallholder agricultural system whereby even in a good season, only 52 per cent of plots break even. Three trends emerge: (i) plots in the LM4 Agro-Ecological Zone, characterised by lower mean temperature and higher annual precipitation, are more likely to break even in both good and bad seasons than farmers in the drier LM5 zone; (ii) despite anecdotal evidence provided by farmers, monocrop plots outperform mixed crop plots, offering a higher probability of breaking even in both good and bad seasons largely due to economies of scale; (iii) High Value Traditional Crops (HVTCs), notably green grams and millet, increase farmers’ likelihood of breaking even in both good and bad seasons, while maize, our sample’s cash crop, performs the most poorly. Reflecting on these statistical trends, data-based policy inferences - including greater HVTC adoption, ‘mosaic monocropping’, collective pest-management and microinsurance - are offered vis-à-vis how agricultural policy in Kenya can better contribute to food security, drawing heavily on the FAO’s climate-smart agriculture (CSA) framework.Adopting a ‘magnifying glass’ approach, I then offer a theoretical (and at times humorous) analysis of one particular barrier to the greater adoption of HVTCs, bird scaring by farmers of millet and sorghum, demonstrating the inherent complexity of even the most seemingly-simple development intervention. 100 per cent of millet and sorghum farmers in the Tharaka-Nithi study area report scaring birds as a labour input, devoting on average 24-66 per cent of all labour time to this activity – a stark contrast to farmers of all other crops, almost zero per cent of which report scaring birds. However, it is farmers’ behaviour with respect to birds, and not the pests themselves, that provide the greatest insight. Individually scaring birds from their land, farmers within a community continuously shift the cost of pests from one plot to the next, creating what I describe as a ‘ripple effect’ externality. Environment and resource economic’s (ERE) prescriptions are overviewed and rendered inadequate for addressing this bird scaring tragedy. In turn, a collective action approach is proposed, incorporating farmer groups, collective planting and scaring schedules and community feeding plots. L’agriculture, le pilier de l’économie du Kenya, est dominée par les petits exploitants agricoles totalisant 65 pourcent de la production agricole et 51 pourcent de la main-d’œuvre du secteur. Toutefois, 80 pourcent des terres classées arides ou semi-arides exposent des conditions agro-écologiques d’appauvrissement aux petites exploitations agricoles. Dans ces terres, 86 pourcent des femmes et des enfants des ménages souffrent d’insécurité alimentaire. Les changements climatiques augmentent fréquence et intensité des sécheresses dans la région, introduisant de niveaux d’urgence et de complexité dans ces deux crises déjà importantes. Pour y répondre, des données transversales sur les ménages des petits exploitants agricoles de trois comtés du Kenya semi-aride sont analysées avec pour objectif d’avancer la connaissance de l’agriculture des petits exploitants et d’améliorer la sécurité alimentaire dans la région. Précisément, les données des ménages agro-économiques de deux zones agro-écologiques (ZAE) : Lower Midlands 4 (LM4), Lower Midlands 5 (LM5), les comtés de Tharaka-Nithi, Machakos et Makueni sont analysés sous deux thèmes : la fragilité et la complexité. Par la littérature existante et les témoignages anecdotiques, je présente des analyses de régressions multiples et logistiques sur la fragilité intrinsèque des systèmes des petits exploitants agricoles, qui font état du faible 52 pourcent des parcelles de terre atteignant le seuil de rentabilité. Trois tendances se tracent: (i) les lopins de terres dans la zone agro-écologique LM4 (moyenne de température faible et de précipitation élevée) obtiennent un meilleur seuil de rentabilité en haute qu’en basse saison que celles des fermiers dans la zone plus aride LM5; (ii) malgré les preuves anecdotiques des fermiers, les parcelles de terre de monocultures sont plus performantes que celles des cultures mixtes vu leur potentiel d’atteindre le seuil de rentabilité autant en haute qu’en basse saison à cause d’économies d’échelle; (iii) les cultures traditionnelles à forte valeur économique (les haricots mungo et le millet) contribuent à l’atteinte du seuil de rentabilité en haute et en basse saison, alors que le maïs, l’échantillon de culture commerciale, moins. Sur la base de ces tendances, des politiques tels que la monoculture mosaïque, la lutte intégrée aux espèces ravageuses et la micro-assurance sont offertes pour que les politiques agricoles du Kenya contribuent à la sécurité alimentaire, s’inspirant largement du modèle «climate-smart agriculture » (CSA) de l’Organisation des Nations Unies pour l’Alimentation et l’Agriculture. J’offre une analyse théorique (parfois humoristique) sur une barrière à l’adoption des cultures de récoltes de hautes valeurs qu’est l’effarouchement des oiseaux par les fermiers, montrant la complexité du système et ce, dans les interventions les plus anodines. 100 pourcent des fermiers de millet et de sorgho dans le rapport de Tharaka-Nithi rapportent la pratique d’effarouchement des oiseaux tel un intrant de travail témoignant y dévouer en moyenne 24 à 66 pourcent de leur temps de travail - contrastant avec les autres fermiers - y rapportant quasi-zéro pourcent. C’est dans le comportement des fermiers à l’égard des oiseaux et non pas des espèces ravageuses qu’un potentiel de contribution est décelé. Individuellement, en effrayant les oiseaux, les fermiers transfèrent le coût des espèces ravageuses d’une parcelle à l’autre, créant ainsi une externalité d’effet d’entraînement. Les prescriptions « environnement et ressources économiques » sont explorées et résolues inadaptées pour adresser la tragédie d’effarouchement des oiseaux. Une approche d’action collective est proposée incluant des groupes de fermiers, des horaires de plantations, de l’effarouchement collectif et l’alimentation communautaire des parcelles de terre.