Governance of smallholder agricultural carbon projects: Evidence from Kenya

Smallholder Agricultural Carbon Projects (SACPs) have emerged as a promising climate change mitigation strategy, as they create financial incentives for sustainable land management practices. Despite their widely recognized potential, there are knowledge gaps about the factors that influence their effectiveness in improving livelihoods and incentivising long-term sustainable agriculture. This thesis aims to address this knowledge gap by analysing two pioneering SACPs in Kenya: the Livelihoods Mt. Elgon Project (Case 1) and the Kenyan Agricultural Carbon Project (Case 2) were used to understand the governance structures, including the different actors involved, their roles and the way in which their linkages affect the implementation of SACPs. Case 1, implemented in 2016, is unique in having a dairy component. Case 2, which was launched in 2009, is the first carbon project funded by the World Bank's Biocarbon Fund and aimed at demonstrating that smallholder farmers can earn carbon credits for the carbon sequestered on their farms. Both projects promote sustainable land management practices such as agroforestry, cover cropping, crop rotation, residue management and improved dairy management practices, such as improved fodder production and feeding. They aim to improve smallholder livelihoods through the adoption of these practices, while reducing GHG emissions and increasing carbon sequestration. In this thesis, a mixed-methods case study approach was used to examine the drivers and the institutional structure of SACP implementation. The thesis was guided by a conceptual framework that was based on concepts of the New Institutional Economics and the project management literature. The thesis has the following three specific objectives: (1) to assess the governance challenges in the implementation of smallholder agricultural carbon projects and the role of digital tools in addressing them; (2) to examine the role of farmer-based organisations in SACPs and to identify their impact on the technical efficiency of smallholder dairy carbon farmers; and (3) to determine what lessons can be learnt from using FAO’s Sustainability Assessment of Food and Agriculture Systems for Smallholder Farmers (SAFA-SH) to assess the sustainability performance of smallholder dairy farmers participating in SACPs. Next to an introductory chapter (Chapter 1), and a chapter with discussion and recommendations (Chapter 5), this thesis consists of three main chapters. Chapter 2 addresses knowledge gaps regarding the institutional structure of SACPs and their implementation processes, and the role that the actors involved and their linkages play for successful project implementation. The chapter also explores the governance challenges that can hinder successful implementation and the role of digital tools in addressing these challenges. Using qualitative research methods such as in-depth interviews, focus group discussions and a participatory and visual mapping tool called Process Net-Map, the study conceptualised SACPs as having two main components: (1) a sustainable land management (SLM) component, which has similar characteristics to previous development projects that pursued SLM; and (2) a carbon credit component, which adds monitoring and financial incentives to the SLM activities. The study found that both components face diverse governance challenges, including information asymmetries, gender and cultural norms that inhibit the adoption of sustainable practices, and a lack of transparency, particularly regarding carbon credits. The underlying reasons for these challenges are a lack of participatory project design, power imbalances and limited technical capacity of relevant actors. The results showed that digital tools play an important role in data collection and reporting and have the potential to reduce transaction costs in SACPs. The results also indicate that there is a trade-off between concentrating on carbon data collection and providing extension services to smallholder farmers who participate in the SACPs. Chapter 3 of the thesis focuses on the technical efficiency of farmers who participate in SACPs and the role that producer organisations—specifically dairy cooperatives—can play in implementing SACPs to promote technical efficiency and sustainable agriculture. Using the case of the Livelihoods Mt. Elgon project, a mixed methods approach was applied, including key informant interviews, the Net-Map tool and a household survey. Respondents for the qualitative component included stakeholders, such as community facilitators, cooperative executives, as well as project developers and implementers. The household survey covered 153 dairy farmers. The results show that dairy cooperatives acted as a key implementing partners for the SACP and promoted the adoption of sustainable farming practices. They also assisted smallholder farmers to collect daily milk data for carbon accounting. In line with the findings of Chapter 2, the interviews reveal a number of challenges, including limited technical capacity among some cooperatives and asymmetric information, especially regarding the Voluntary Carbon Market and the carbon credits. The quantitative results show a positive and significant relationship between cooperative membership and technical efficiency of milk production. However, the results also point to the challenges faced by the cooperatives, especially the newly formed ones, to work effectively with widely dispersed smallholders. In Chapter 4, the indicators of the FAO Sustainability Assessment of Food and Agricultural Systems for Smallholder Farmers (SAFA-SH) were used to examine the sustainability performance levels of smallholder dairy farmers who participate in the Livelihoods Mt. Elgon project and to assess what lessons can be learnt from the application of the tool in SACPs. The tool is based on four dimensions of sustainability (environmental, social, economic and good governance) and three performance levels ('good', 'limited' and 'unacceptable'). The results show that, on the average, 41% of the farmers participating in SACPs achieved a good performance, 54% were ranked as limited and 5% as unacceptable. The results also showed that the practices promoted by the SACPs focus mainly on environmental sustainability, while neglecting the socio-economic and good governance dimensions. Two indicators, dietary quality and acknowledgement of indigenous knowledge, were identified as requiring special attention. The results also show that farmers appear to be in favour of practices that may boost short-term yields, but which involve potential long-term environmental risks. One example of this is the use of hazardous pesticides. Furthermore, farmers' performance in terms of soil conservation and rehabilitation was found to be limited. An important lesson from the application of the tool is that SAFA-SH is a useful approach for assessing the sustainability of SACPs and similar projects that provide payments for ecosystem services. However, it was found that the questions for the good governance dimension need to be reformulated to meet the needs of smallholder farmers in developing countries, as the current assessment tool is more appropriate for larger commercialised farms and agribusinesses. In summary, this thesis shows that SACPs face a number of governance challenges that may hinder their successful implementation and limit the realisation of their full potential if they remain unaddressed. Dairy cooperatives play a key role in the implementation of SACPs with a dairy component by promoting the adoption of sustainable farming practices and assisting with carbon monitoring and reporting. The sustainability indicators show that SACPs activities focus mainly on the environmental dimension of sustainability, while paying less attention to the other dimensions. In conclusion, one can derive from this thesis that SACPs represent a promising climate change mitigation strategy that can achieve multiple objectives if their governance challenges are addressed. Participatory project design, the use of digital tools and the strengthening of producer organisations can play an important role in addressing these challenges. Kleinbäuerliche Projekte zur Kohlenstoff-Speicherung in der Landwirtschaft, nachfolgend als SACPs bezeichnet (für Smallholder Agricultural Carbon Projects) haben sich als vielversprechende Strategie zur Eindämmung des Klimawandels herausgestellt, da sie finanzielle Anreize für nachhaltige Landbewirtschaftungspraktiken schaffen. Trotz ihres Potenzials bestehen Wissenslücken hinsichtlich ihrer Wirksamkeit für die Schaffung von Anreizen für eine langfristig nachhaltige und klimafreundliche Landwirtschaft. Vor diesem Hintergrund untersuchte diese Dissertation zwei wegweisende SACPs in Kenia, die als Fallstudien dienten, um die institutionelle Struktur, die Herausforderungen im Bereich der Governance und die Rolle der Erzeugerorganisationen zu bewerten. Das Livelihoods Mt. Elgon Project (Fall 1) und das Kenyan Agricultural Carbon Project (Fall 2) wurden herangezogen, um die Governance-Strukturen solcher Projekte zu verstehen, einschließlich der verschiedenen beteiligten Akteure, ihrer Rollen und der Auswirkungen ihrer Verbindungen auf die Umsetzung von SACPs. Beide Projekte zielen darauf ab, die Lebensgrundlagen von kleinbäuerlichen Betrieben durch die Einführung nachhaltiger Praktiken zu verbessern und gleichzeitig die Treibhausgasemissionen zu reduzieren und die Kohlenstoffbindung zu erhöhen. Das Livelihoods Mt. Elgon Project, das 2016 umgesetzt wurde, ist einzigartig, da es eine Milchwirtschaftskomponente enthält. Das Kenyan Agricultural Carbon Project, das 2009 ins Leben gerufen wurde, zeichnet sich dadurch aus, das es das erste SACP ist, das vom „Biocarbon Fund“ der Weltbank finanziert wurde. Beide Projekte fördern nachhaltige Landbewirtschaftungspraktiken wie Agroforstwirtschaft, Zwischenfruchtanbau, Fruchtfolge, Reststoffmanagement sowie verbesserte Futterproduktion und Fütterung von Milchvieh. In dieser Arbeit wurde ein Fallstudienansatz mit gemischten Methoden verwendet, um die die institutionellen Strukturen von SACPs und ihre Wirksamkeit zu untersuchen. Die Arbeit nutzte einen konzeptionellen Rahmen, der aus Konzepten der Neuen Institutionenökonomie und der Projektmanagement-Literatur entwickelt wurde. Die Arbeit hat die folgenden drei spezifischen Ziele: (1) Analyse der Governance-Herausforderungen bei der Umsetzung von SACPs in der kleinbäuerlichen Landwirtschaft und Bewertung der Rolle digitaler Tools zur Lösung dieser Herausforderungen; (2) Untersuchung der Rolle von Genossenschaften in SACPs, insbesondere im Hinblick auf die technische Effizienz von Milchviehhaltern, und (3) Untersuchung der Verwendung der FAO-Nachhaltigkeitsbewertung von Ernährungs und Agrarsystemen für kleinbäuerliche Betriebe (SAFA-SH) als Tool zur Bewertung der Nachhaltigkeitsleistung von kleinbäuerlichen Betrieben, die an SACPs teilnehmen. Neben einem Einführungskapitel (Kapitel 1) und einem Kapitel mit Diskussion und Empfehlungen (Kapitel 5) besteht die Dissertation aus drei Hauptkapiteln. Kapitel 2 befasst sich mit Wissenslücken hinsichtlich der Struktur von SACPs und ihrer Umsetzungsprozesse sowie der Rolle, die die beteiligten Akteure und ihre Verbindungen für eine erfolgreiche Projektumsetzung spielen. Das Kapitel untersucht auch die Herausforderungen im Bereich Governance, die eine erfolgreiche Umsetzung behindern können, sowie die Rolle digitaler Tools für die Bewältigung dieser Herausforderungen. Unter Verwendung qualitativer Forschungsmethoden wie Tiefeninterviews, Fokusgruppendiskussionen und einem partizipativen und visuellen Mapping-Tool namens Process Net-Map konnte herausgearbeitet werden, dass SACPs aus analytischen Gründen als Projekte mit zwei Hauptkomponenten betrachtet werden sollten: (1) einer Komponente mit dem Ziel der nachhaltigen Landbewirtschaftung, die ähnliche Merkmale wie frühere Entwicklungsprojekte aufweist, die dieses Ziel verfolgten, und (2) einer Komponente zur Generierung von Emissionszertifikaten, die bisherige Projektansätze um ein Monitoring und um finanzielle Anreize erweitert. Die Studie ergab, dass beide Komponenten mit einer Reihe von Governance-Herausforderungen konfrontiert sind, darunter Informationsasymmetrien, geschlechtsspezifische und kulturelle Normen, die die Einführung nachhaltiger Praktiken behindern, sowie mangelnde Transparenz, insbesondere in Bezug auf den Emissionshandel und die Emissionszertifikate. Als tiefer liegenden Gründe für diese Herausforderungen wurden ein Mangel an partizipativer Projektgestaltung, Machtungleichgewichte und geringe technische Kapazitäten einiger relevanter Akteure identifiziert. Die Ergebnisse zeigen auch, dass digitale Tools eine wichtige Rolle bei der Datenerfassung und Berichterstattung spielen und das Potenzial haben, Transaktionskosten zu senken. Die Ergebnisse deuten zudem darauf hin, dass es einen Zielkonflikt zwischen der Konzentration auf die Erfassung von Kohlenstoffdaten und der Bereitstellung von Beratungsdiensten für die kleinbäuerlichen Betriebe gibt, die an den SACPs teilnehmen. Kapitel 3 der Dissertation konzentriert sich auf die technische Effizienz der teilnehmenden Betriebe und die Rolle, die Erzeugerorganisationen (insbesondere Molkereigenossenschaften) bei der Umsetzung von SACPs zur Förderung einer nachhaltigen Landwirtschaft spielen können. Am Beispiel des Livelihoods Mt. Elgon-Projekts wurde ein gemischter Methodenansatz angewendet, der qualitative Interviews, das Net-Map-Tool und eine Haushaltsbefragung umfasste. Zu den Befragten für den qualitativen Teil gehörten Interessengruppen wie Führungskräfte von Genossenschaften, landwirtschaftliche Berater sowie Projektentwickler und -durchführer. Die Haushaltsbefragung umfasste 153 bäuerliche Milchbetriebe. Die Ergebnisse zeigen, dass Milchgenossenschaften als Umsetzungspartner für das SACP fungieren, die Einführung nachhaltiger landwirtschaftlicher Praktiken fördern und bäuerlichen Betriebe dabei unterstützen, täglich Milchdaten für die Kohlenstoffbilanzierung zu erfassen. Die Ergebnisse legten aber auch eine Reihe von Herausforderungen offen, darunter – in Übereinstimmung mit den Ergebnissen von Kapitel 2, geringe technische Kapazitäten einiger Genossenschaften und asymmetrische Information, insbesondere in Bezug auf den freiwilligen Kohlenstoffmarkt und die Zertifikate. Die quantitativen Ergebnisse zeigen einen positiven und signifikanten Zusammenhang zwischen der Mitgliedschaft in einer Genossenschaft und der technischen Effizienz der Milchproduktion. Die Studie weist aber auch auf Herausforderungen hin, denen insbesondere neu gegründete Genossenschaften bei der Zusammenarbeit mit den weit verstreuten Kleinbauern gegenüberstehen. In Kapitel 4 wurden die Indikatoren der FAO-Nachhaltigkeitsbewertung von Ernährungs- und Agrarsystemen für kleinbäuerliche Betriebe (SAFA-SH) verwendet, um die Nachhaltigkeitsleistung der am Projekt teilnehmenden kleinbäuerlichen Betriebe im Milchsektor zu untersuchen und zu bewerten, welche Lehren aus der Anwendung des Instruments in SACPs gezogen werden können. Das Instrument basiert auf vier Dimensionen der Nachhaltigkeit (Umwelt, Soziales, Wirtschaft und Governance) und drei Leistungsniveaus („gut“, „begrenzt“ und „inakzeptabel“). Die Ergebnisse zeigen, dass 41 % der teilnehmenden Betriebe gute Leistungsniveaus erreichten, während 54 % als begrenzt und 5 % als inakzeptabel eingestuft wurden. Die Ergebnisse zeigten auch, dass sich die vom SACP geförderten Praktiken hauptsächlich auf die ökologische Nachhaltigkeit konzentrieren und die sozioökonomischen und Governance-Dimensionen vernachlässigen. Es wurden zwei Indikatoren identifiziert, bei denen insbesondere Verbesserungsbedarf besteht: Qualität der Ernährung und Berücksichtigung von indigenem Wissen. Die Auswertung zeigte auch, dass Landwirte teilweise Praktiken zu bevorzugen, die zwar kurzfristig die Erträge steigern können, aber potenzielle langfristige Umweltrisiken mit sich bringen. Ein Beispiel hierfür ist der Einsatz gefährlicher Pflanzenschutzmittel. Es konnte gefolgert werden, dass SAFA-SH ein nützliches Instrument zur Bewertung der Nachhaltigkeit von SACPs und ähnlichen Projekten ist, die Zahlungen für Ökosystemleistungen leisten. Es wurde jedoch festgestellt, dass die Fragen zur Dimension Governance neu formuliert werden müssen, um kleinbäuerlichen Betrieben in Entwicklungsländern gerecht zu werden. Das derzeitige Bewertungsinstrument scheint eher für größere kommerzialisierte Betriebe und Agribusiness-Unternehmen geeignet zu sein. Zusammenfassend lässt sich feststellen, dass SACPs eine vielversprechende Strategie zur Eindämmung des Klimawandels darstellen, mit der auch weitere Nachhaltigkeitsziele erreicht werden können, wenn die Governance-Herausforderungen bewältigt werden. Dazu kann partizipative Projektgestaltung, der Einsatz digitaler Tools und die Stärkung von Erzeugerorganisationen wesentlich beitragen.