Political regime, state capacity, and conflict dynamics : a comparative study of Bui and Merowe dam projects

L'idée selon laquelle le développement constitue la voie la plus efficace pour parvenir à la paix et à la sécurité occupe une place centrale dans les relations Chine-Afrique. En conséquence, la Chine est généralement perçue comme un acteur clé dans la promotion de la paix et de la sécurité en Afrique, notamment grâce à sa contribution au financement et à la réalisation de grands projets d’infrastructure à travers le continent. Cette dissertation analyse cette approche axée sur le développement en se concentrant sur deux projets de barrages hydroélectriques soutenus par la Chine, notamment le barrage hydroélectrique de Bui au Ghana et celui de Merowe au Soudan. En confrontant cette perspective développementaliste aux réalités empiriques observées sur le terrain, l’étude remet en question ses fondements et contribue ainsi aux débats sur le lien entre développement et sécurité dans les relations Chine-Afrique. Dans cette optique, la dissertation propose un cadre théorique basé sur une littérature interdisciplinaire traitant de la capacité de l'État, du type de régime politique et de la politique contentieuse. Ce cadre met en lumière la manière dont les variations dans la structure du pouvoir politique s'articulent avec les différentes dimensions de la capacité de l'État pour influencer les dynamiques de conflit découlant des projets d’infrastructure à grande échelle. Plus précisément, il soutient que les configurations politiques distinctes mobilisent des capacités étatiques spécifiques pour répondre aux crises induites par la réalisation de barrages. Ainsi, dans les contextes démocratiques — où les structures politiques sont ouvertes et participatives — l'État mobilise sa capacité administrative pour gérer la dissidence par le biais de la consultation, le dialogue et le compromis. Au Ghana, le régime démocratique a adopté des stratégies inclusives, en offrant des canaux institutionnalisés permettant l'engagement du public et donnant ainsi aux voix dissidentes l'opportunité d'influencer les décisions politiques concernant le barrage de Bui. Ces mécanismes ont facilité l'institutionnalisation des revendications et contribué à la gestion et à l'atténuation des conflits qui ont émergé. En revanche, dans les contextes non-démocratiques — où les structures politiques sont fermées et centralisées — l'État s'appuie davantage sur ses capacités coercitives pour réprimer l'opposition et imposer ses décisions de manière top-down. Au Soudan, le régime autocratique a adopté des stratégies exclusives dans la gestion du projet de barrage de Merowe, fermant les voies institutionnalisées de contestation et optant pour la domination et la répression. Cette approche a engendré un cycle prolongé de résistance et de violence étatique, dont les effets se font encore sentir plus d’une décennie après l'achèvement du barrage. Ainsi, cette dissertation démontre que les contextes institutionnels et politiques internes des pays africains jouent un rôle crucial dans la détermination des processus et des résultats des efforts de développement de la Chine en Afrique. En mettant en lumière ces dynamiques, elle déplace l’attention analytique de la Chine vers les dynamiques politiques et institutionnelles internes des pays africains. Les conclusions de cette étude offrent des perspectives théoriques enrichissantes, des contributions empiriques et des implications politiques pour mieux comprendre l'interaction complexe entre développement et sécurité dans les relations Chine-Afrique. The notion that development is the most effective pathway to achieving peace and security is a central theme in China-Africa relations. As a result, China is generally seen as contributing to Africa’s peace and security through its financing and construction of large-scale infrastructure projects across the continent. This dissertation critically examines this development-centric approach by analyzing two Chinese-backed mega-dam projects in Ghana and Sudan. The study interrogates the prevailing developmental thinking and juxtaposes it with the empirical realities on the ground, thereby contributing to the broader discussions on the development-security nexus in China-Africa relations. To that end, the dissertation develops a theoretical framework grounded in interdisciplinary literature on state capacity, regime type, and contentious politics. The framework centers on how variations in the structure of political authority combine with different dimensions of state capacity to shape the dynamics of conflict surrounding large-scale infrastructure projects. Specifically, it argues that different political configurations mobilize distinct dimensions of state capacity to respond to dam-induced crises. As such, in democratic contexts—where political structures are open and participatory—states are more likely to activate their administrative dimension of state capacity to manage dissent through consultation, dialogue, and compromise. In Ghana, the democratic regime employed inclusionary strategies that provided institutional channels for public engagement, enabling organizers and civil society actors to influence policy decisions surrounding the Bui dam project. These mechanisms facilitated institutionalized claim-making and helped contain and manage the resulting conflict. In contrast, in autocratic settings—where political structures are closed and centralized—states tend to rely on their coercive capacities to suppress opposition and enforce top-down decision-making. In Sudan, the nondemocratic regime adopted exclusionary strategies in its handling of the Merowe dam project, shutting down institutionalized avenues for dissent and relying instead on domination and repression. This approach has fueled a protracted cycle of resistance and state violence that persists more than a decade after the dam’s completion. As such, the dissertation shows that domestic institutional and political contexts play a crucial role in shaping both the process and outcomes of China’s development efforts in Africa. And by highlighting the critical role of domestic political and institutional contexts, the dissertation shifts the analytical focus away from China to the internal political and institutional dynamics of African countries. The findings offer valuable theoretical insights, empirical contributions, and policy implications for understanding the complex interplay between development and security in China-Africa relations.