The sociocultural context of premarital relationships in rural Ghana

Shelley Clark (Supervisor) Despite the large body of research on adolescent premarital relationships in sub-Saharan Africa, several areas remain underexplored. In the standalone chapters of this dissertation, I explore sociocultural factors that are important to youth sexual culture but are not well understood, including 1) religiosity, 2) initiation rites, and 3) moral norms. The contribution of this dissertation lies primarily in the richness of the data utilized. I draw on complex preexisting longitudinal data involving 1,275 adolescents and their guardians residing in rural market towns in the Manya Krobo districts of Eastern Ghana. I compliment the survey data with qualitative data, which I collected through in-depth interviews and focus groups with 99 adolescents, guardians, and community stakeholders residing in a nearby town. The chapters collectively unearth how adolescents navigate competing sexual norms and structural circumstances as they form romantic relationships and initiate sexual activity. In the first paper, I rely solely on the longitudinal survey data to examine potential mechanisms behind the association between religiosity and premarital abstinence. I show that adolescents’ personal religiosity predicts abstinence but not their public participation in institutional religious life. I also find adolescents’ religiosity is unrelated to their sexual attitudes and that sexual conservatism does not explain why religious adolescents are more likely to abstain from sex. Broadening the purview to the socializing influence of the religious network, I demonstrate that abstinence is related to the religiosity and perceived sexual attitudes of an adolescent’s peers but not their guardians. Given the central role of religion in the lives of most Ghanaians, these findings offer important insights into how it, directly and indirectly, shapes the sexual norms and behaviors of youth.In the second paper, I use a mixed-methods approach to examine a common belief that a Ghanaian rite of passage called dipo hastens sexual debut among its female participants. Both quantitative and qualitative analyses confirm that the rite is associated with the transition to sexual activity. However, counter to popular perception, the rite is not associated with very early sexual activity. Further, the qualitative interviews suggest that contemporary socioeconomic hardships – not traditional interpretations of the rite – motivate participants to validate the rite as entrée to sexual relationships. These findings highlight the ongoing importance of traditional rites in young girls’ sexual and reproductive health, although demographers and public health researchers commonly overlook such practices.In the final paper, I use qualitative interviews to examine the complexities of financial exchange between adolescent boys and girls in romantic sexual relationships. My results demonstrate how economic parity between boys and girls necessitates youth to reconcile gender and equity norms in courtship. Sometimes, this reconciliation leads to revising gender relations in courtship, where girls provide for boys, and boys rely on girls to address their material needs. At the same time, my analyses show how gender structures limit the extent to which these dynamics can be reconfigured. Given most studies document men being providers to women, this chapter offers novel insights into how socioeconomic conditions reshape the most stable gender dynamics.The emergent theme across the three chapters is that multiple and oft-competing sociocultural influences frame youth sexual culture. This dissertation examines some of these intersections, demonstrating how youth navigate competing norms and challenging socioeconomic conditions as they form romantic relationships and commence sexual activity. Overall, the dissertation provides new insights into essential elements of adolescent sexual decision-making that are generally overlooked and poorly understood in the current literature Malgré le grand nombre de recherches sur les relations prémaritales des adolescents en Afrique subsaharienne, plusieurs domaines restent inexplorés. Dans les chapitres autonomes de cette thèse, j'explore trois moins étudié facteurs socioculturels qui sont importants pour culture sexuelle des jeunes, notamment 1) la religiosité, 2) les rites d'initiation et 3) les normes morales. La contribution de cette thèse réside principalement dans les méthodes utilisées. Je m'appuie sur de rares données longitudinales préexistantes impliquant 1,275 adolescents et leurs tuteurs résidant dans les bourgs ruraux dans Ghana. Je complète les données de l'enquête par des données qualitatives nuancées, que j'ai recueillies lors d'entretiens approfondis auprès de 99 adolescents, leurs tuteurs et les parties prenantes de la communauté résidant dans une ville voisine. Cette thèse comprend trois chapitres autonomes qui, collectivement, mettent en lumière la manière dont les adolescents naviguent entre des normes sexuelles concurrentes et des circonstances structurelles lorsqu'ils nouent des relations amoureuses et entament des activités sexuelles. Dans le premier chapitre, je me base uniquement sur les données de l'enquête pour examiner les mécanismes potentiels derrière l'association entre la religiosité et l'abstinence prémaritale. Je démontre que les expressions de religiosité des adolescents prédisent l'abstinence, ce qui n’est pas le cas pour leur participation publique à la vie religieuse institutionnelle. Je constate également que la religiosité des adolescents n'est pas liée à leurs attitudes sexuelles et que le conservatisme sexuel n'explique pas pourquoi les adolescents religieux s'abstiennent de rapports sexuels. En élargissant la perspective à l'influence socialisante du réseau religieux, je démontre que l'abstinence est liée à la religiosité et aux attitudes sexuelles des pairs d'un adolescent mais pas à celle de ses tuteurs.Dans le deuxième chapitre, j'utilise une approche à méthodes mixtes pour examiner la croyance commune selon laquelle un rite de passage ghanéen accélère le début de l'activité sexuelle chez les femmes participantes. Les analyses quantitatives et qualitatives confirment que le rite est associé à la transition vers l'activité sexuelle. Toutefois, les résultats de l'enquête indiquent que la différence est beaucoup plus faible que ce que l'on croit généralement. De plus, les entretiens qualitatifs suggèrent que les défis socio-économiques contemporains - et non les interprétations traditionnelles du rite - motivent les participantes à valider le rite comme entrée dans les relations sexuelles.Dans le dernier chapitre, j'utilise des entretiens qualitatifs pour examiner les complexités de l'échange économique entre les garçons et les filles adolescents dans les relations romantiques. Mes résultats démontrent comment la parité économique entre les garçons et les filles oblige les jeunes à concilier les normes de genre et d'équité dans les fréquentations. Parfois, cette réconciliation conduit à une recomposition des normes de genre dans le cadre des fréquentations, où les filles donnent aux garçons, et les garçons comptent sur les filles pour répondre à leurs besoins matériels. En même temps, mes analyses montrent comment les structures de genre limitent la mesure dans laquelle ces dynamiques peuvent être reconfigurées.Le thème qui ressort de ces trois chapitres est que des influences socioculturelles multiples et souvent concurrentes encadrent la culture sexuelle des jeunes. Cette thèse démontrant comment les jeunes naviguent entre des normes concurrentes et des conditions socio-économiques difficiles lorsqu'ils nouent des relations amoureuses et entament une activité sexuelle. Dans l'ensemble, la thèse fournit de nouvelles perspectives sur les éléments de la prise de décision sexuelle des adolescents qui sont moins bien compris dans la littérature actuelle