Singing the absence, praising the return: issues concerning migrants in Zarma-land (Niger)

In colonial times, during the dry season, the Zarma went to Gold Coast (now Ghana) to earn money they needed to pay the many taxes imposed on them by the French. By visiting the Kumasi region, in fact they followed the track of their warrior ancestors who, in the late nineteenth century, had scoured the area; Babatou, the most famous among them, is celebrated by the griot genealogists in their stories and as a character in a film by Jean Rouch. According to the French ethnologist (1955), the trip to Gold Coast was then a true test of initiation. Thenceforth the Zarma have kept on leaving home to move to coastal countries (like Ghana, Côte d'Ivoire, Benin) and the man who today stays put in the village is often frowned upon by his peers. Unless he is wealthy, his authority decreases; as Bonkaano, a thirthy year old resident in a Zarma village, so aptly tells me: "You know, all the men migrate, only women and the old remain in the village. So if I have nothing and I'm not leaving, I'm not a man. " The South-South migration is therefore a part of a long history; it marks the Zarma social landscape. The character of the migrant emerges in the narrations of griot genealogists and historians and in songs by young girls as well as married women; the latter now praise the migrant who gives them a better social status while regretting his absence when he is slow to come back. It is mainly in reference to these women's songs that I propose to examine the ambiguous figure of the migrant, sometimes praised for what he offers on his return, sometimes wanted back because separation gets to be too long and quieter. " Chanter l'absence, louer le retour ". Discours sur les migrants en pays zarma (Niger) A l'époque coloniale, les Zarma partaient durant la saison sèche en Gold-Coast (actuel Ghana) pour payer les nombreuses taxes qui leur étaient imposées par les Français. En se rendant dans la région de Kumasi, ils suivaient en fait la trace de leurs ancêtres guerriers qui, à la fin du xixe siècle, avaient écumé la région, le plus célèbre d'entre eux, Babatou, étant célébré par les récits de griot généalogistes et le personnage d'un film de Jean Rouch. Le voyage en Gold-Coast ressemblait alors, selon l'ethnologue français (1955), à une véritable épreuve initiatique. Dès lors les Zarma n'ont eu de cesse de partir dans les pays côtiers (Ghana, Côte d'Ivoire, Bénin) et celui qui reste aujourd'hui au village est souvent mal vu par ses pairs. A moins qu'il ne soit riche, son autorité diminue, comme le dit si justement Bonkaano un homme d'une trentaine d'années d'un village zarma : " tu sais, tous les hommes partent, il ne reste que les femmes et les vieux. Alors si je n'ai rien et que je ne pars pas, je ne suis pas un homme ". La migration sud-sud s'inscrit donc dans une longue histoire et marque le paysage social zarma. Et la figure du migrant apparaît dans les récits de griots généalogistes et historiens et dans les chants des jeunes filles ainsi que ceux des femmes mariées, qui tantôt louent le migrant qui leur apporte un meilleur statut social tout en regrettant son absence lorsqu'il tarde à revenir. C'est à l'aune principalement de ces chants féminins que je propose d'examiner la figure ambiguë du migrant, tantôt loué pour ce qu'il rapporte, tantôt réclamé car l'éloignement se fait toujours plus long et toujours plus silencieux.