Youth social networks and substance use prevention in Ghana: Exploring approaches to designing school-based preventive interventions

Background: Globally, harmful substance use among young people is a public health problem with gender-specific impact. According to a Global Disease Burden study, substance use prevalence increased by 76% between 1990 and 2019 among young people in Africa, including Ghana. Despite the increasing burden of substance use, school-based interventions for prevention are lacking. Given the influence of peer relations on young people’s behaviours, interventions that leverage their social networks may be effective. Goal: The goal of my doctoral research was to explore approaches for the development of school-based substance use prevention interventions in Ghana, with examination of gender and social networks. I conducted a multi-method research study comprised of three phases. Phase one was a scoping review of school-based substance use prevention programs in Low-Middle-Income-Countries (LMICs) to identify the underlying theories, models, or frameworks (TMF) and core components of school-based substance use prevention interventions among young people in LMICs. Findings indicate that while a range of TMFs are used in designing interventions, the most widely used TMF was social learning theory followed by theory of planned behaviour. Six core intervention components were identified: education, school environment, school policy, parental involvement, peer engagement and counselling. Phase two was a mixed-methods social networks study to describe the social network features and substance use prevalence of senior high school students in Ghana, with a focus on levels of homophily (with respect to gender and substance use), and possible mechanisms through which friendship networks influence young people’s substance use behaviour. The results indicate that gender identity is a strong predictor of friend selection. In terms of substance use, a key finding was that only a few young people indicated a preference for friends with same substance use behaviour. Taken together, quantitative and qualitative results identified the existence and importance of a “friendship network and gender norms” in determining substance use behaviour within friendship networks.In phase three, a deliberative dialogue with interest holders was organized to garner feedback on study findings, and recommendations regarding key considerations in designing school-based interventions for substance use prevention. I used findings from this phase, together with further review of the literature, to develop the School-based Substance Use Prevention (SSUP) framework. The SSUP framework has five main priorities: (i) the guiding principles of SSUP prevention interventions; (ii) the core components to consider when designing an SSUP intervention; (iii) delivery groups to prioritize in an SSUP intervention; (iv) SSUP intervention stakeholder engagement process; and (v) the application of TMFs in an SSUP intervention. While this project focuses on Ghana, its findings and the resulting SSUP framework may be applicable to other African settings experiencing a similar substance use burden among young people À l'échelle mondiale, la consommation nocive de substances chez les jeunes est un problème de santé publique dont l'impact varient en fonction du genre. Selon une étude sur la charge mondiale de morbidité, la prévalence de la consommation de substances a augmenté de 76 % entre 1990 et 2019 chez les jeunes en Afrique, y compris au Ghana. Malgré le fardeau croissant de la consommation de substances, les interventions de prévention en milieu scolaire son peu nombreuses. Étant donné l'influence des pairs sur les comportements des jeunes, les interventions qui s'appuient sur leurs réseaux sociaux peuvent être efficaces. L'objectif de ma recherche doctorale était d'explorer des approches pour le développement d'interventions de prévention de la consommation de substances psychoactives en milieu scolaire au Ghana, avec un examen du genre et des réseaux sociaux. J'ai mené une étude multi-méthodes en trois phases. La première phase était un examen de la portée des programmes de prévention de la consommation de substances psychoactives en milieu scolaire dans les pays à revenu moyen inférieur (PRFM) afin d'identifier les théories, modèles ou cadres sous-jacents (TMC) et les composantes essentielles des interventions de prévention de la consommation de substances psychoactives en milieu scolaire chez les jeunes dans les PRFM. Les résultats indiquent que, tandisque une série de TMC soit utilisée dans la conception d'interventions, TMC les plus largement utilisés sont la théorie de l'apprentissage social, suivie par la théorie du comportement planifié. Six composantes essentielles de l'intervention ont été identifiées: (i) l'éducation, (ii) l'environnement scolaire, (iii) la politique de l'école, (iv) l'implication des parents, (v) l'engagement des pairs et, (vi) le conseil. La deuxième phase était une étude mixte des réseaux sociaux visant à décrire les caractéristiques de ces réseaux et la prévalence de la consommation de substances psychoactives chez les élèves du deuxième cycle de l'enseignement secondaire au Ghana, en mettant l'accent sur les niveaux d'homophilie (en ce qui concerne le sexe et la consommation de substances psychoactives) et sur les mécanismes possibles par lesquels les réseaux d'amis influencent la consommation de substances psychoactives. Les résultats indiquent que le genre est un facteur prédictif important du choix des amis. De plus, seuls quelques jeunes ont indiqué une préférence pour des amis ayant le même comportement en matière de consommation. Pour conclure, les résultats quantitatifs et qualitatifs ont mis en évidence l'existence et l'importance d'un « réseau d'amis et de normes de genre » pour déterminer le comportement en matière de consommation de substances au sein des réseaux d'amis.Au cours de la troisième phase, un dialogue délibératif avec les parties intéressées a été organisé afin de recueillir des commentaires sur les résultats de l'étude et des recommandations concernant les éléments clés à prendre en compte lors de la conception d'interventions en milieu scolaire pour la prévention de l'usage de substances psychoactives. Les résultats de cette phase (troisième), ainsi qu'un examen plus approfondi de la littérature, ont été intgrés pour développer le cadre de la prévention de l'usage de substances en milieu scolaire (PUSMS). Ce cadre comporte cinq priorités principales : (i) les principes directeurs des interventions de prévention PUSMS ; (ii) les composantes essentielles à prendre en compte lors de la conception d'une intervention PUSMS ; (iii) les groupes de prestation à prioriser dans une intervention PUSMS ; (iv) le processus d'engagement des parties intéressées de l'intervention PUSMS ; et (v) l'application des théories, des modèles ou des cadres dans une intervention PUSMS. Bien que ce projet se concentre sur le Ghana, ses résultats et le cadre PUSMS resultant peuvent s'appliquer à d'autres contextes africains connaissant